Marie-Joseph Paul du Motier werd geboren op het kasteel Chavaniac in Auvergne als nazaat van een adellijke familie. De titel van markies was verbonden aan een landgoed in Aix-la-Fayette, dat in de 13e eeuw in het bezit was gekomen van de familie Motier. Zijn vader overleed in Minden (Duitsland) in 1759. Zijn moeder en grootvader overleden in 1770. Zo werd hij op 13-jarige leeftijd een wees, en steenrijk. Op zijn zestiende trouwde hij met Marie Adrienne Françoise de Noailles († 1807), de dochter van de hertog van Ayen en kleindochter van de hertog van Noailles, een van de invloedrijkste families in het Franse koninkrijk. La Fayette volgde een opleiding aan het prestigieuze Lycée Louis-le-Grand, en net als zijn vader koos hij voor een militaire opleiding.
[bewerken] De Amerikaanse onafhankelijkheidsstrijd
La Fayette en Washington op Mount Vernon, 1784La Fayette nam dienst in het leger van de Franse koning in 1772. De jonge kapitein was 19 jaar toen de Engelse koloniën in Amerika zich op 4 juli 1776 onafhankelijk verklaarden. Tegen de wens van de koning vertrok hij in april 1777 naar Amerika om zich aan te sluiten bij de onafhankelijkheidsstrijd. Na een reis van twee maanden met een door hem voor de gelegenheid gekocht en bemand schip kwam hij aan in Amerika en vervoegde hij zich bij het congres in het gouvernement in Philadelphia om zijn diensten aan te bieden. Niet zonder moeite werd hij opgenomen in de strijdkrachten van de Verenigde Staten van Amerika als majoor generaal en toegevoegd aan de staf van George Washington. Ook werd hij gedurende zes maanden naar Frankrijk uitgezonden voor een diplomatieke missie teneinde de koning van Frankrijk te bewegen troepen te zenden.
Frankrijk ontving hem warm en verleende hem de titel van Kolonel van de cavalerie. Op 21 maart 1780 vertrok hij met het fregat Hermione voor een tweede maal naar de Verenigde Staten, waar zijn vriend George Washington hem het commando over de troepen in de staat Virginia toebedeelde. In datzelfde jaar nam hij deel aan de beslissende slag bij Yorktown, die tot de capitulatie van Cornwallis leidde.
Hij keerde terug naar zijn vaderland in 1782, en werd tot maarschalk gepromoveerd. In Frankrijk werkte La Fayette nauw samen met de Amerikaanse ambassadeurs Benjamin Franklin en Thomas Jefferson.
